Иглу – в яйцо, яйцо – в утку, утку – в зайца, зайца – в сундук…

Разложив картинки на столе, я взяла в руки последнюю и долго рассматривала получившегося персонажа.

Вот и главный злодей. Прошу любить и жаловать.

Олеся

В зале играла тихая музыка. Полукруглые окна причудливыми венками оплетали нити гирлянд. Их крошечные огоньки были красновато-оранжевого цвета и походили на искры пламени, которые сейчас горели в глазах мужчины, сидевшего за столиком напротив меня.

– Тебе здесь нравится, Огонек?

Я улыбнулась. Ресторанчик действительно был чудесен. Резные деревянные столы, большие удобные стулья, пышные ароматные пироги, нежнейший овощной салат, улыбчивые официанты… Впечатление портил лишь человек, в компании которого проходил этот ужин.

– Нравится, Женя. Спасибо, что ты меня сюда привел.

– Я же говорил, это заведение придется тебе по вкусу. Думаю, нам стоит сходить сюда еще разок. Например, в субботу. Или в следующий вторник.

Э, нет, дорогой дракон, так часто встречаться с тобой я не согласна. Я на нынешнее-то свидание согласилась только потому, что пойти на него меня попросила Глафира Григорьевна.

Она пришла ко мне в воскресенье, на следующее утро после событий в волшебном лесу, и попросила рассказать свою версию произошедшего: кого видела, что слышала, о чем подумала. Я, конечно же, все рассказала и даже показала рисунки, которые сделала вернувшись домой.

– Кощей, значит, – усмехнулась Глафира Григорьевна, рассматривая картинку с мужчиной в плаще и короне. – Что ж, такой образ ему действительно подходит.

– Этот Владислав Александрович – колдун?

– Немиров-то? Колдун, – кивнула она. – Хитрый, коварный, беспринципный. И да – к нашему источнику он подбирается давно. Когда здесь еще стоял лес, он несколько раз наведывался в мою избу – выкупить его хотел, представляешь? Деньги большие сулил, даже замуж звал.

– Замуж?!

– Ты удивлена? – усмехнулась соседка. – Я, Алиса, в те времена была гораздо моложе, чем сейчас, да и выглядела совсем по-другому.

– Вы ему отказали?

– Конечно, отказала. Терпеть не могу лжецов и подлецов. Знаешь, Влад тогда ужасно рассердился. Сказал, что о своем решении я горько пожалею. Больше он ко мне не приходил, а спустя некоторое время люди начали вырубать лес, дерево за деревом.

– Думаете, господин Немиров приложил к этому руку?

– Даже не сомневаюсь. Однако ж, Влад снова просчитался, и добраться до живой воды ему не удалось. Я знала, что он попытается завладеть ею еще не раз, поэтому совсем не удивилась, когда ко мне явились Петя с Силуяном и рассказали, что тощий паук снова плетет свои сети.

– В этот раз ему помогает Рейт.

Глафира Григорьевна пожала плечами.

– Не мудрено. Евгений больше года живет в человеческом теле. Для дракона невозможность сменить ипостась – самое тяжкое наказание на свете. Дед запретил ему оборачиваться в воспитательных целях, но, как видишь, ничего путного из этого не вышло. Женя только озлобился, и теперь готов на что угодно, только бы вернуть себе возможность расправить крылья.

Старушка наклонилась ко мне ближе.

– Ни Влад, ни Евгений не знают, где именно находится источник, Алиса. И самостоятельно они его никогда не найдут. Чтобы определить точное расположение, нужно услышать его зов. Или уметь разглядеть то, что скрыто от посторонних глаз.

От ее взора у меня похолодела спина.

– Я правильно понимаю, Алиса, Женя Рейт продолжает обивать твои пороги? – спросила Глафира Григорьевна.

– Да, – кивнула я. – Он очень навязчив. На днях встретил меня возле лифта, а вчера вечером прислал букет орхидей.

– Как думаешь, почему дракон так настойчиво желает с тобой подружиться?

– Рейт желает вовсе не дружбы, – усмехнулась в ответ. – Ему нужно… – я запнулась. – Погодите-ка. Что же получается? Он хочет…

– Чтобы ты помогла ему найти родник с живой водой, – кивнула соседка. – Ты, моя дорогая, вполне способна это сделать. А еще Женя находит тебя симпатичной и достойного его внимания. Не удивлюсь, если он решил совместить приятное с полезным: немного за тобой приударить, а заодно отыскать родник и снять с себя дедовы чары.

Я задумчиво закусила губу.

– Глафира Григорьевна, что будет, если Рейт и Немиров источник все-таки найдут?

– Теоретически ничего, – усмехнулась колдунья. – Найти его – только половина дела. Воду еще надо поднять на поверхность, а сделать это может далеко не каждый. Впрочем, нужно быть справедливой: у Влада было много времени, чтобы придумать, как это совершить. Если же он это придумал и все-таки сумеет завладеть родником… – она глубоко вздохнула. – Нам придется хорошенько потрудиться, чтобы Немиров разрешил пользоваться его живительной силой. Представь себе, Алиса, что было бы, если б вдруг иссякли все бесплатные источники пресной воды – реки, озера, ручьи, и воду пришлось бы покупать исключительно в магазине, которым владеет один единственный человек. Ничего катастрофического в этом бы не было, мы и так платим за жидкость, что течет из кранов в наших квартирах. Однако это позволило бы владельцу магазина устанавливать на воду любые цены. Или же брать за нее не деньги, а услуги. И мы вряд ли сумели бы ему возразить. Конечно, на свете есть и другие магические источники. Но все они находятся слишком далеко, и желающих подпитаться их силой там тоже достаточно.

Глафира снова посмотрела мне в глаза.

– Алиса, я хочу тебя кое о чем попросить. Я буду очень благодарна, если ты узнаешь у Жени, что они с Владом намерены делать в ближайшее время. Я могу увести живую воду в другое место, но дело это долгое и энергозатратное, поэтому мне нужно понимать, действительно ли оно необходимо.

– Я вам помогу, – кивнула в ответ. – Когда Женя в следующий раз пригласит меня на свидание, я соглашусь. Только, Глафира Григорьевна, что если Рейт начнет ко мне приставать? Вы видели, он огромный, как скала. А еще эти горящие глаза… Я его боюсь до чертиков. Может, вы дадите какой-нибудь защитный амулет, чтобы, в случае чего, я могла от него отбиться? У меня, конечно, осталась заговоренная вода, которую подарили сестры-русалки, однако я сомневаюсь, что она доставит ему хоть какое-то неудобство.

– Заговоренная вода тебе, конечно, не поможет, – качнула головой колдунья. – Дракону русалочья магия, как слону дробина. Что же до амулета… Я, Алисушка, отправлю с тобой провожатого. Пока ты с Женей станешь разговоры разговаривать, он